‘Mastered for iTunes’

Σε μια εποχή όπου το iPhone και το iPod αποτελούν για πολλούς το μοναδικό μέσο ακρόασης μουσικής οι μηχανικοί ήχου προσπαθούν διαρκώς να βελτιώνουν την ποιότητα των μουσικών αρχείων ειδικά για το iTunes Store.

Εδώ και λίγο καιρό υπάρχει ένα ειδικό τμήμα στο iTunes Music Store με τον τίτλο ‘Mastered for iTunes’ όπου η Apple έχει θέσει κανόνες ως προς την διαδικασία που πρέπει να ακολουθήσουν οι μηχανικοί για την υποβολή των master tracks στο iTunes Store.

Το αρχείο θα πρέπει να είναι στην μεγαλύτερη δυνατή ανάλυση και το remastered περιεχόμενο πρέπει να ακούγεται πολύ καλύτερα από το αρχικό κομμάτι.

Πάρτε για παράδειγμα τον Andy VanDette, ο οποίος πρόσφατα ολοκλήρωσε το remastering σχεδόν ολόκληρου του καταλόγου της θρυλικής μπάντας των Rush. Ο VanDetter έπρεπε να δημιουργήσει ειδικές εκδόσεις για κάθε τραγούδι έτσι ώστε να είναι συμβατά με το iTunes Store και να πειραματιστεί έτσι ώστε το αποτέλεσμα να είναι όσο το δυνατόν πιο κοντά στα CD remasters.

Τα κομμάτια που αγοράζουμε από το iTunes Store είναι της μορφής AAC (Advanced Audio Coding). Είναι ένας αλγόριθμος όπου καθορίζει ποια μέρη από το αρχικό αρχείο είναι περιττά έτσι ώστε να δημιουργηθεί ένα νέο αρχείο μικρότερου μεγέθους. Με τον ίδιο τρόπο λειτουργεί και το MP3 για παράδειγμα.

Οι αυθεντικές ηχογραφήσεις σε στούντιο μουσικής πραγματοποιούνται σε 25-bit samples στα 96kHz ενώ πρόσφατα έγινε εφικτή και η ηχογράφηση σε 24-bit στα 192kHz. Ωστόσο, ένα συνηθισμένο CD προσφέρει ποιότητα στα 16-bit 44.1kHz, δηλαδή περίπου το 15 τοις εκατό των αρχικών πληροφοριών ενός CD. Η περαιτέρω συμπίεση των τραγουδιών στο AAC ‘iTunes Plus’ φορμάτ μειώνει περαιτέρω την χωρητικότητα στο ένα πέμπτο του CD ή στο 3 τοις εκατό των αρχικών 192kHz ηχογραφήσεων.

Φυσικά, το όφελος στο να διαθέτει κανείς την πλήρη ποιότητα των αρχικών ηχογραφήσεων θα φανεί και με τον κατάλληλο εξοπλισμό (ηχεία, ακουστικά, κτλπ) που θα αναδείξει όλες αυτές τις μικρές λεπτομέρειες της αρχικής ηχογράφησης.

Τα αρχεία ‘iTunes Plus’ από το iTunes Store χρησιμοποιούν την ίδια ποιότητα 16-bit 44.1kHz όπως τα CD , οπότε τα ίδια master tracks που χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή του CD χρησιμοποιούνται και για το iTunes. Ωστόσο, η διαδικασία συμπίεσης μπορεί να μειώσει μέχρι και 80 τοις εκατό τα δεδομένα καταλήγοντας σε σημαντική χειροτέρευση της ποιότητας και της εμπειρίας ακρόασης.

“Mastering for iTunes was a different challenge. You can’t get around it—when you throw away 80 percent of the data, the sound changes. It was my quest to make the AAC files sound as close to the CD as possible; I did not want them to be any more loud, hyped, or boomy sounding than the CD.”

Μια συνηθισμένη τακτική των μηχανικών είναι η ενίσχυση των χαμηλών συχνοτήτων στα κομμάτια εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο η πλειοψηφία των χρηστών ακούει μουσική, δηλαδή από ακουστικά ή ακουστικά-ψείρες. Ωστόσο, κάτι τέτοιο ενέχει κινδύνους αναφέρει ο VanDetter. Συγκεκριμένα, πλέον υπάρχει η δυνατότητα σύνδεσης ενός iPod για παράδειγμα σε εξωτερικά ηχεία υψηλότερης ποιότητας ή σε ηχεία με subwoofer, οπότε το τελικό αποτέλεσμα είναι εν τέλει χειρότερο.

“There are now systems to slip you iPod into that have decent bass response, and computer speakers that have a subwoofer,” he said. “I mastered an album for a mega producer who was intent on adding LF for earbuds and laptops. The result was an album that you can’t listen to in a car.”

Γενικότερα θεωρείται κακή ιδέα η βελτιστοποίηση ενός κομματιού για συγκεκριμένο ηχητικό περιβάλλον. Εν τέλει οι χρήστες με καλό εξοπλισμό είναι αυτοί που δεν ωφελούνται εξαιτίας των τροποποιήσεων που έχουν γίνει στο κομμάτι για την βελτίωσή του σε χαμηλά συστήματα.

Ο VanDette εξηγεί ότι για το remaster των τραγουδιών των Rush προσπάθησε να μην τονώσει το μπάσο αλλά να του δώσει ένα μικρό ‘κούνημα’ έτσι ώστε να αντισταθμίσει τη χασούρα από τον αλγόριθμο του AAC. Βέβαια, αυτή η αντιμετώπιση δεν αρμόζει σε κάθε τραγούδι και σε κάθε άλμπουμ. Για παράδειγμα, αναφέρει ότι σε live album το center image ήταν χαμηλότερο και η φωνή του Geddy χαμηλότερα στη μίξη. Επίσης, η συμπεριφορά του αλγορίθμου AAC δεν είναι δυνατό να προβλεφθεί, οπότε δεν μπορείς να γνωρίζεις από πριν πως θα αλλάξει ο ήχος.

Η Apple προσπαθεί με δύο τρόπους να κάνει τα κομμάτια του iTunes Store να ακούγονται καλύτερα. Πρώτον, παρέχει συγκεκριμένες οδηγίες και εργαλεία για να βοηθήσει τους μηχανικούς να δημιουργήσουν καλύτερα masters. Παρέχει, ακόμα ειδικά εργαλεία για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ο αλγόριθμος AAC λειτουργεί.

Γενικότερα, πάντως, ολοένα και περισσότερες δισκογραφικές διαθέτουν ψηφιακές εκδόσεις άλμπουμ ειδικά για το iTunes. Άλμπουμ καλλιτεχνών, όπως οι Metallica, Red Hot Chilli Peppers, Paul McCartney και Madonna βρίσκονται στο ειδικό τμήμα ‘Mastered for iTunes’.

Τα remasters των άλμπουμ των Rush αναμένεται να διατεθούν σύντομα στο iTunes Store χωρίς να γνωρίζουμε κάποια συγκεκριμένη ημερομηνία κυκλοφορίας.

Source: http://www.macuser.gr/audio-engineers-ipod-age-9664/